Бета: Алгиз.
Что было в предыдущих главах.
Глава шестая
Коммандер Тазол бросился на кровать, изо всех сил ударив по подушке, вспоминая события прошедшей недели. «Миссия славы, но для кого? Весь Ромуланский Флот в его распоряжении... но всё пошло не по плану Претора». Он перекатился на спину, и напрягшиеся мышцы на его толстой шее заныли. «Смерть была бы лучше провала», – подумал Тазол. Он закрыл глаза, в сотый раз вспоминая всё случившееся. Медленно, чутьли не со злобой, образы заполнили его разум... образы недавно минувших дней...
читать дальше
Тазол изучил распечатку своих приказов, и у него на лице появилась хитрая улыбка. Повернувшись в командирском кресле ромуланского флагмана «Рэйвон», он быстрым кивком головы подозвал первого офицера.
– Претор посылает приветствия, – передал он. – Приветствия и требует, чтобы мы преуспели в нашей миссии.
Молодая ромуланка быстро взглянула на экранчик, который надменный Тазол бесцеремонно бросил ей.
– Миссия выполнима, коммандер? – удивилась она, в её голосе слышалось сомнение.
– Она уже началась, Сарела, – заявил Тазол, откинувшись назад в чёрном кресле и положив ногу на подлокотник. – Наши агенты на территории Федерации смогли обеспечить Претора информацией, с помощью которой мы должны полностью изменить историю Федерации, – на губах коммандера появилась жестокая улыбка. – И, впоследствии, будущее Ромуланской Империи.
Сарела смотрела на коммандера и своего мужа с нескрываемым сомнением в больших чёрных глазах. Ей не нравилось то, что она видела. Как коммандер Тазол был смешон. И как муж...
Она позволила мыслям унестись прочь. «Рэйвон» должен был принадлежать ей; вместо этого с родителями договорились, и она получила в мужья Тазола. Это обычай – обычай, который она уважала слишком долго, но стала презирать через шесть недель после свадьбы. С усилием она загнала свои соображения в глубину сознания, вызывающе встретив суровый взгляд.
– И как это будет сделано, коммандер? – поинтересовалась она, обращаясь к грузному капитану по званию, а не как принято у ромуланских супругов.
Тазол, похоже, этого не заметил, его взгляд несколько смягчился, когда он взглянул на стоящую перед ним стройную женщину.
– Претор выделил двух лучших агентов Империи, – объяснил коммандер. – Они преодолеют разрыв во времени, вернутся в прошлое Земли и избавятся от сентиментальных пацифистов, которые сыграли важную роль в формировании основы этой... этой их Федерации! – последнее слово было произнесено с презрением. – И как только это будет сделано, – добавил он с обманчиво мягкой улыбкой, – весь ход истории галактики изменится, что позволит нашей Империи претендовать на космос, планеты и ресурсы, которые по праву наши.
Сарела продолжала внимательно просматривать рассчитанные на компьютере построения.
– Короче говоря, если наши агенты преуспеют в убийстве трех стариков, Федерация вообще никогда не возникнет? – она снова услышала нотки сомнения в своём голосе и подумала, заметил ли их Тазол. Как офицер Ромуланского Флота за девять лет Сарела узнала, что вещи редко были так просты, как казались на экране компьютера. Она рискнула взглянуть на мужа, размышляя, обладает ли он достаточным интеллектом, чтобы быть в курсе этих фактов. Сарелу опять охватила обида, когда она вспомнила, что свой командный пост он получил в подарок от её отца, этого Тазол не заслужил.
– Как только наши агентызавершат миссию, – сказал Тазол, – вселенная созреет для ромуланского владычества. Уничтожив самодовольных дураков, которые изначально задумали доброжелательную Федерацию, история галактики полностью изменится.
Он взглянул на обзорный экран, охватывающий практически три четверти мостика «Рэйвон», почти видя ту незримую линию, которая обозначала границы Нейтральной Зоны.
– Больше наши люди не будут заключены в такой ничтожно малой области пространства.
Его взгляд был отстранённым, слова – холодными и смертоносными, и Сарела почувствовала, как по спине побежали мурашки. На протяжении нескольких десятилетий в Империи не было настоящих войн... но такие, как Тазол решили исправить положение.
– Проблема заключается не в площади пространства, которым мы обладаем, Тазол, – напомнила она ему. – В пределах нашей Империи есть множество плодородных миров. Вопрос в том, – продолжала ромуланка, не сумев скрыть горечь в своём голосе, – что мы делаем со своими ресурсами.
Лицо Тазола на секунду потемнело, глаза сузились до угрожающих щёлок.
– Мы были когда-то расой завоевателей, и так будет снова, когда Федерацию навсегда сотрут из памяти этой галактики! Фермеры и пастухи – дураки; Воину не нужно самому беспокоиться о повседневных задачах. Дело Воина, – раздражённо продолжал он, – это взять то, что приготовлено для него – съесть откормленный скот, и посеять страх на земле. Без Федерации и Звёздного Флота, не будет никого, кто сможет нас остановить. Мы вновь должны обрести свою судьбу.
Сарела разглядывала мужчину холодным вопросительным взглядом.
– Тазол, вы разглагольствуете, как и другие, – заметила она, улыбка на её лице почти скрыла обвиняющие слова. – Но, что помешает нашей Империи также измениться? – спросила Сарела, ссылаясь на предыдущие попытки искажения времени. – Если работа наших агентов принесёт большой ущерб Федерации и её правительству, что же будет твориться в Империи? – она не стала дожидаться ответа. – Федерация не более чем песчинка в галактике песка. И, Тазол, – многозначительно заметила Сарела, – наука подсказывает, что если хотя бы одна песчинка коснулась песка, то весь песок движется, изменяется... течёт.
Тазол изумлённо посмотрел на женщину, взмахом руки отмёл её аргумент и фыркнул.
– Вы недооцениваете ум нашего Претора, леди, – ответил он. – Сейчас весь наш флот сходится в этой области пространства – так близко к границам Нейтральной Зоны, как осмелится, – Тазол вновь посмотрел на экран, его голос стал твёрже. – После того, как Претор отдаст приказ, наши агенты будут отправлены в прошлое Земли с помощью «эффекта рогатки». И Флот войдет в гиперпространство, чтобы дождаться результатов.
Он замолк, нажал кнопку на подлокотнике кресла. На обзорном экране исчез звёздный узор, его заменила компьютерная схема границ Империи. Дисплей показывал семь объектов – все медленно двигались к «Рэйвон».
– Как только наш Флот достигает скорости света, мы будем в безопасности в пространстве, которое не является таковым. Но вы, конечно, это знаете, моя дорогая, – снисходительно промурлыкал он и мрачно рассмеялся. – Ваша красота иногда заставляет меня забыть, что вы ещё и учёный, – поддавшись импульсу, он протянул руку, обнял женщину за тонкую талию и прижал к себе. – В лоне гиперпространства, любые изменения, которые могут произойти, напрямую не повлияют на наши корабли или тех, кто на борту. И, поскольку у нас будут исторические записи всей Империи, любые незначительные изменения в нашей истории, можно будет легко исправить, как только мы снова выйдем в обычный космос.
Сарела выскользнула из сильных рук.
– И прежде случались ошибки, – напомнила она, не обращая внимания на то, что головы команды мостика, повернулись в их сторону. – Нет никаких гарантий, Тазол. Нет.
Откинувшись в кресле, Тазол потер лёгкую щетину на подбородке, затем покачал головой.
– Как учёный, логично, что вы должны разобрать это, леди, – согласился он. – Но как подданная Претора, вы обязаны помнить, что его ум более способен добиться галактического господства, чем ваш. Над этим планом долгое время работали блестящие учёные Империи; на этот раз никакой ошибки не будет!
У Сарелы округлились глаза, она рискнула посмотреть на молодого навигатора «Рэйвон» – его бы Сарела выбрала себе в пару, если бы имела право на выбор. В глазах Ролаша она прочла ненависть – ненависть к Тазолу, к Империи, даже к Претору. Но Сарела быстро отвернулась. Ролаш был для неё потерян. Она снова переключила внимание на коммандера, Воина... человека, которого ненавидела больше всего.
– Даже наш Претор совершал ошибки, – напомнила она незнакомцу, за которым была замужем. – И его учёные часто используют искусство предположения – особенно если Претор хорошо платит им за то, что он хочет услышать, – её голос был на удивление спокойным, холодным, угрожающим. – И не забудьте, что Претор обращает также мало внимания на чью-либо жизнь, как и вы, Тазол. Претор – ромуланец; это его путь. Но я не хочу стать жертвой ошибочной гипотезы, – категорически заявила Сарела. – Я тоже ромуланка, но мои убеждения не обязательно убеждения Старого Времени. Приходит день, когда даже самая сильная раса должна признаться себе, что побеждена в бою. В этом нет никакого бесчестия, Тазол, это не более чем факт. Муж, наши победоносные дни прошли; пришло время созидания – с теми ресурсами, которыми мы обладаем.
Холодный, безрадостный смех вырвался из горла Тазола, он удивительно грациозно вскочил на ноги.
– Ваш пацифизм вызывает во мне отвращение, мой пылкий зверёк! – прорычал он. – Вы не учитываете того факта, что Претор будет на борту этого корабля, когда мы войдем в гиперпространство! Как правитель нашего народа, он рискует своей жизнью вместе с нами. Он не боится смерти, Сарела, не боится умереть за традиции Империи! Его транспортный корабль находится на пути сюда, и прибудет в течение дня! – Тазол наклонился ближе, во взгляде была угрожающая чёрная пустота. – До того как он прилетит, я предлагаю изменить ваши взгляды. Вам, конечно, должно быть известно о судьбе тех, кто в прошлом разделял такие благодушные убеждения. Претор не будет терпеть ни ваши колеблющиеся убеждения, ни ваши усилия, чтобы повлиять на лояльность этой команды!
Взгляд Сарелы стал жёстким, она сделала шаг ближе.
– А кто такой Претор? Кто этот человек, что скрывается под мантией с капюшоном? Кто-нибудь когда-нибудь видел его? – и, не дожидаясь ответа, она продолжила. – А те немногие, кто видел – его личные рабы и советники – никогда не оставляют службу. Если они пытаются это сделать, то умирают прежде, чем достигают ворот дворца. Вы говорите, что корабль Претора летит сюда; в этом я уверена. Но, как вы узнаете, что человек на борту этого корабля действительно Претор? Как вы можете быть уверены, что человек, который придёт сюда, не какой-то обманщик, нанятый Претором, чтобы заманить «Рэйвон» в самоубийственную миссию? Как, Тазол? Как вы можете это знать? Если Претор так мудр, как вы утверждаете, он не будет подвергать опасности свою жизнь из-за рассчитанной на компьютере гипотезы!
Тазол потемнел лицом, ярость исказила его черты животным оскалом.
– Ты будешь молчать! – приказал он. – Я не должен терпеть это поношение Империи!
Сарела мягко, почти предостерегающе засмеялась.
– Да будет вам, – заметила она. – Вы не обладаете отвагой, достаточной для того, чтобы заставить меня замолчать! – Сарела встретила взгляд Тазола, проверяя его убежденность и собственную твёрдость. – Претор не настолько глуп, чтобы подняться на борт этого корабля в попытке избежать парадоксов времени. Он будет сидеть за надёжными стенами Императорского дворца – и дожидаться выполнения флотом его приказа. Тогда, и только тогда – он выйдет вкусить плоды. И, Тазол, – сказала она с той же мягкой улыбкой, – если не будет выгоды, то он скажет, что мы действовали в одиночку – чтобы свергнуть его власть и обрести её самим, – ромуланка покачала головой, её губы плотно сжались от гнева. – Мы будем казнены, – прозаично добавила она. – Не только вы и я, но и все, кто служит на борту «Рэйвон», тоже умрут. Ваш Претор не позволит нам жить, дабы никто не узнал о том, что не удался ещё один из его «нетерпящих неудачу» проектов!
Ужас, который, казалось, окутал мостик, добрался и до Тазола. Теперь к супругам повернулась вся команда, их глаза уставились на него. Он же вдруг понял, что эта пылкая женщина может быть права. И что-то подсказывало ему, что экипаж «Рэйвон» может не поддержать его в критической ситуации, которую вызовет Сарела. Она была на корабле слишком долго, у неё слишком много друзей. Тазол почувствовал нерешительность, страх, ярость.
– Вы будете следовать моим приказам, Сарела, – наконец сказал он. – Я служу Претору! И сам факт, что вы – моя жена, не освобождает вас от этого долга!
Сарела почувствовала, как в её глазах полыхнуло пламя, но не сделала ни малейшего усилия, чтобы скрыть его.
– Тот факт, что я ваша жена, автоматически не делает меня дурой, Тазол! – ответила она. – Наш брак был ошибочным подкупом со стороны моего отца! – Сарела бросила блокнот с расчётами на пустое командирское кресло. – Эти предположения бессмысленны! – заявила она. – Это просто гипотезы, основанные на возможном успехе наших агентов в прошлом Земли. Отсутствуют положения об ошибке. Нет никаких альтернативных планов в случае, если агенты потерпят неудачу, или если они окажутся не в состоянии изменить ход истории Земли достаточно полно. Проведено слишком мало исследований, чтобы точно знать, как будет затронут поток времени. И даже вы должны понимать, что изменение времени – это неопределенность. Существует слишком много переменных, слишком много парадоксов, и любое несоответствие означает провал!
Подойдя обратно к главной компьютерной консоли, она изменила картинку на обзорном экране.
– Это примеры нескольких ошибок, которые ваш Претор сделал раньше, Тазол. Посмотрите на них – изучите их очень внимательно!
Шесть сезонов назад, мы пытались изменить историю одной планеты в надежде создать новую форму правления, которая подчинится Претору. В результате нашего вмешательства, вся планета опустошена, ресурсы и народ уничтожены. Овцы не могут править, Тазол, – тихо сказала Сарела. – Когда наши агенты создали брешь в государственной системе, они упустили из виду тот факт, что новое правление было основано исключительно на выживании. В результате войны. Болезнь. Гибель, – она указала на дисплей, глаза обвиняюще горели.
– А когда мы попытались изменить нашу физическую природу – создать более сильного индивидуума, то вмешались в гены предков! Кроме того, – подчеркнула Сарела, раздраженно всплеснув руками, – последствия болезненно очевидны, Тазол. В результате почти половина населения Ромула умерла. Конечно, Претор мог бы сказать, что это сработало: выжившие Воины были действительно физически сильнее. Но в целом эксперимент закончился катастрофой. Изменив генетическую структуру наших предков, «блестящие» учёные не учли некоторых заболеваний, к которым у нашего вида уже был иммунитет. После того, как генетический код изменили, этот иммунитет перестал существовать, – она горько рассмеялась, отбрасывая длинные, чёрные волосы со своего худого лица. – Нет, Тазол. Никакой эксперимент не может закончиться успешно, пока есть неисследованные переменные, иначе всегда будут ошибки.
Тазол с отсутствующим взглядом смотрел на экран. Последствия были слишком страшными, слишком ужасными... слишком очевидными.
– Не в этот раз! – упрямо заявил он, не зная, что ещё сказать. – Этого не случится! Мы выучились на своих ошибках…
– Вы настолько марионетка, что суицидальные наклонности нашего вида ускользают от вашего понимания? – перебила его Сарела. – Вы заявили, что мы были когда-то расой завоевателей. Да! – согласилась она, указывая на обзорный экран кивком головы, затем встала перед ошеломленным коммандером. – И, если вы не ослеплены древними обычаями, вы можете увидеть, к чему это привело нас. Жадность, Тазол. Жадность – это единственная побуждающая сила для любой расы завоевателей – и Претор, безусловно, является самым жадным человеком в Империи. Сколько раз он посылал звездолёты на смерть из прихоти, на поиски красивой безделушки, чтобы украсить стены дворца?
Тазол потемнел лицом, когда несколько членов экипажа на мостике тихо выказали согласие.
– Ваше кощунство против Империи не останется безнаказанным, Сарела, – пообещал он, сам желая знать, сможет ли осуществить эту угрозу. – Я следую своим приказам, я уважаю свой долг, даже если этот долг означает смерть!
Но Сарела только презрительно усмехнулась.
– Истинный сын Претора, – заметила она. – Но имейте в виду, что я не единственный человек на борту этого корабля, который не хочет погибнуть в безумной попытке захватить власть в галактике. История на моей стороне, Тазол – не Претора. Всякий раз, когда мы пытались изменить поток времени, результаты были далекими от ожидаемых. Или вы так запуганы Претором, что могли бы пожертвовать жизнью по его прихоти? Вы послушно упадет на свой меч, чтобы развлечь его, если он потребует?
Тазол, страх не делает командира хорошим, – продолжала Сарела. – Особенно, если этот страх так глубоко укоренился, что скрывает от вас логичные альтернативы. Легче умереть героем Империи, чем жить так, как тот, кто выступает против взглядов Претора. Так что давайте, – попросила она, указывая рукой на обзорный экран. – Идите вперёд и станьте ещё одним героем. Ваше имя добавится в список неудач. Он будет с небольшой разницей в тысячу лет – и вы умрёте героем, это я гарантирую, – Сарела помолчала, затем понизив голос до обманчиво мягкого тона, продолжила. – И ни ваш Претор, ни ваша жена не будут рыдать из-за вашего ухода, Тазол. Вы будете не более чем неприятным воспоминанием в атомах галактики.
Тазол почувствовал огонь в крови, схватив неповинующуюся ему женщину за руку. Сарела действительно представляет угрозу – не только для его звания, или жизни, но и для гордости. По традиции Воина, он поднял руку высоко над её головой, но остановился, когда Ролаш угрожающе повернулся к нему.
– Коммандер, – холодно перебил вмешался Ролаш, – подходит корабль Претора. Его экипаж требует координаты дока.
Тазол заколебался, взглянув сначала на миниатюрную фигуру жены, затем на навигатора, потом на экран. После минутного колебания он оттолкнул Сарелу в сторону. Она может и подождать.
– Информируйте Претора о нашей позиции и подготовьте почётный караул к его прилёту, – рявкнул Тазол. Он повернулся к женщине, почти в ужасе от её спокойного взгляда и отсутствия в нём страха. Нерешительность подкралась ближе. «Кто же Претор?»
– Транспортное судно «Т'Фаварон» приближается к доку, – ответил Ролаш после обмена посланиями между кораблями. Он вновь обратил светло-карие глаза к Тазолу. – Претор будет на борту ровно через двадцать минут.
Тазол окинув взглядом безмолвный мостик, испытал страх. В Империи мятеж не редкость.
– Любое упоминание об этом инциденте за пределами мостика будет рассмотрено соответствующим образом, – пригрозил он, вглядываясь в лица незнакомых людей, которые были его экипажем. Командиры известны и исчезнут – без следа или объяснений. Он должен был сохранить лицо, видимость... обман.
Постепенно вся команда мостика обратила взгляды к своим панелям, но Сарела приблизилась к мужу.
– Тогда вы столь же виновны, как и я, – заметила она, улыбаясь. – Не наказав меня так, как требует от Воина традиция, вы стали таким же предателем пути наших предков, как я! – вызывающе взглянув на него, она развернулась и отошла к своей станции. – Я надеялась, что у вас достаточно милосердия, чтобы убить меня сейчас, Тазол, – прошипела она. – Ибо вы не можете командовать мной больше, чем этим кораблём!
– Тихо! – потребовал Тазол, безумно уставившись на женщину. – Вы не будете говорить об этом снова! Хотите снискать гнев Претора на всех нас?
В глазах Сарелы не было страха, на её губах появилась понимающая улыбка.
– Возможно, – пробормотала она, разглядывая Тазола. – Ужас в ваших глазах говорит о многом. Может, я и не завоевала себе освобождения от этого брака, но добилась вашего уважения, которое вы не посмеете забыть. Вам повезло, что через несколько мгновений на борту нашего корабля будет Претор, ибо я бы не колеблясь, убила бы вас, Тазол, – она задумчиво помолчала, её улыбка стала шире. – И даже ваши Воины не смогли бы добраться до мостика вовремя, чтобы спасти вашу никчёмную жизнь.
Мостик молчал, коммандер повернулся к двери и, не отвечая, зашагал прочь. Но... он не мог не желать знать, права ли Сарела. «А что, если это была всего лишь очередная невыполнимая миссия? Кто же Претор?» Тазол содрогнулся.
Не без усилия он захлопнул тяжелую чёрную дверь, ведущую к негативу в его голове, и шагнул в лифт – прочь от мостика, от Сарелы, подальше от незримой опасности. Долг и традиция затянули знакомый заунывный напев в уме Воина, и он обнаружил, что улыбается, когда добрался до палубы ангара…
Воспоминания медленно исчезли, а Тазол опустился на кровать. Это казалось было много лет назад... фактически столетия.
...И он всё ещё не видел Претора.
Обзорам